Florentine Hilty er begejstret: 'Vores cellulose-gel er et meget sejt materiale.' Hvad der fascinerer kemikeren mest, er, at den mælkehvide gel har thixotrope egenskaber: Når den rystes eller omrøres, bliver den tyndtflydende; når den står stille, bliver den fast igen. 'Dermed egner den sig som et naturligt additiv til alle typer kosmetik,' siger Hilty. Videnskabsmanden leder forsknings- og udviklingsafdelingen hos Weidmann Fiber Technology, den nyeste af Weidmann-gruppens tre forretningsområder.
Det konglomerat, der blev grundlagt i 1877, er uundgåeligt i Rapperswil. På hovedkontoret nær stationen er omkring 500 medarbejdere ansat.
Stille verdensmarkedsleder
Uden for Rosenstadt er firmaet næsten ukendt. Ikke desto mindre er det verdensførende inden for fremstilling af isoleringssystemer til højtydende transformatorer, som anvendes i kraftværker, industrianlæg eller datacentre. Størstedelen af de 3700 medarbejdere verden over producerer forprodukter eller komponenter til transformatorproducenter under navnet Weidmann Electrical Technology.
Isoleringskomponenterne fremstilles af fortættet cellulose, såkaldt pressboard. Allerede i slutningen af 1920'erne eksperimenterede Weidmann med isolerende plastmaterialer. Dette førte til forretningen med sprøjtestøbning og til sidst til Weidmann Medical Technology, der producerer pipetter og andet præcisionsfremstillet medicinsk engangsmateriale til verdensmarkedet.
'I den forstand,' forklarer Weidmanns CEO Maximilian Veit, 'er afdelingen Weidmann Fiber Technology allerede den anden spin-off fra kerneforretningen.'
Forskningspartnerskab med Empa
Impulsen kom fra et samarbejde med Empa. Kontaktpersonen i Dübendorf var datidens direktør for forskningsinstituttet, Tanja Zimmermann, der dengang ledede laboratoriet for cellulose- og træmaterialer.
Cellulosefibre formales altid før brug. Ren rutine. Men en gang sendte forskerne materialet gennem møllerne endnu en eller to gange udelukkende af nysgerrighed. Hvad der skete derefter, beskriver Florentine Hilty: 'I fibrillerne af den opløste cellulosefibre dannes mikro- og nanoskalige netværk, som stadig har tilstrækkelige frie H-broer til at binde vand.' Resultatet er en gel af mikrofibrilleret cellulose (MFC) med et vandindhold på 97 procent.
I 2016 lancerede Weidmann det første F+E-projekt om MFC i samarbejde med Empa. I 2019 fik projektet organisatorisk støtte under navnet Weidmann Fiber Technology. Og i 2023 kom Florentine Hilty til som ny forskningsleder for det nu syv mand store team.
Målmarked kosmetikindustrien
Anvendelsesmulighederne for den innovative gel er brede: Markedsundersøgelser tyder på anvendelsesområder blandt andet inden for energi- og belægningsteknik. 'Vores fokus ligger dog på fremstilling af kosmetik,' forklarer forskningsleder Hilty, 'Der ønsker vi at blive en nøgleleverandør.'
Det handler om kemiske tilsætningsstoffer, der sikrer et ønsket flyde- og formningsadfærd for salver og cremer. Eksperter taler om rheologiske effekter som netop thixotropi, der får et materiale til at blive midlertidigt flydende under påvirkning af en kraft.
Masseandelen af disse hjælpestoffer ligger mellem fem og ti procent. Som det er i dag, fremstilles de praktisk talt udelukkende fra råoliederivatet propylen. Alene i markedet for skønheds-, makeup- og hudplejeprodukter summerer det globale forbrug til omkring en halv million ton om året.
'Med vores gel tilbyder vi industrien et fossilfrit alternativ,' siger Florentine Hilty. Et alternativ, der prismæssigt er konkurrencedygtigt og også tilbyder funktionelle fordele. Tests med solcremer viser, at MFC fordeler beskyttelsespartikler bedre end konventionelle tilsætningsstoffer og dermed øger beskyttelsesfaktoren.
Weidmann positionerer sig som en udviklingspartner for en branche, der er under pres: På den ene side af stadigt strengere regulering af tilsætningsstoffer, på den anden side af forbrugernes øgede opmærksomhed på miljøet.
Kommercialiseringen er i gang
Indtil videre har koncernen investeret et tocifret millionbeløb i sin fiberteknologi. I øjeblikket er der adskillige pilotprojekter i gang langs værdikæden; fra kosmetikudvikling til kontraktfremstilling og markedsføring.
Maximilian Veit peger på en række af høje cellulosermøller. Tidligere blev isolatorer produceret til eksport i disse haller. I dag foregår produktionen i udlandet - direkte hos kunderne. 'Derfor,' siger Veit, 'har vi her plads til nye værdiskabende aktiviteter.'
Møllerne kører i øjeblikket i testdrift. Partierne (det vil sige individuelle produktionspartier) analyseres løbende i et specialbygget testlaboratorium. Men Weidmann er leveringsklar. 'Så snart pilotprojekterne resulterer i store produktionsserier, går vi i gang med at opstarte anlæggene,' siger CEO.
De vigtigste konkurrenter på MFC-markedet er skandinaviske papirproducenter. De drager fordel af direkte støtte fra stedet eller EU for F+E-projekter, der tjener bæredygtighed.
Universiteter som lokal fordel
Det gør Weidmann-gruppen ikke. Denne ulempe skal kompenseres - især gennem intensivt samarbejde med akademiske institutioner som Bern University of Applied Sciences (BFH), Department of Architecture, Wood and Civil Engineering i Biel. Der er cellulose-gelen fra Rapperswil regelmæssigt genstand for bachelor- og kandidatprojekter. Studerende udforsker dens potentiale i klæbestoffer eller vægbeklædninger.
Eller gennem projekter med det schweiziske forbundsagentur for miljø (BAFU). Weidmann-videnskabsmænd afklarede, hvad der ville være nødvendigt for at få råmaterialet cellulose fra hjemmehørende bøgetræ i fremtiden. 'Dette ville yderligere forbedre økobalancen for vores gel signifikant,' siger Florentine Hilty.
Teksten til denne meddelelse, download-billeder og yderligere information er tilgængelige på hjemmesiden for den schweiziske nationalfond: www.snf.ch > Aktuelt > Pressemeddelelser
Pressekontakt:
Schweizerischer Nationalfonds
Afdeling Kommunikation
E-mail: com@snf.ch