Ulve bruger deres lugtesans, som er uovertruffen bedre udviklet end vores, til at jage og undgå fjender. Men den er også meget nyttig til at kommunikere med artsfæller. De urinmarkeringer, de efterlader langs deres territorium, indeholder meddelelser om deres identitet, deres sociale status og deres reproduktive tilstand. Denne form for kommunikation er grundlæggende vigtig blandt hundefamilien, men indtil nu, er der kun lidt forskning på dette område.
En undersøgelse medfinansieret af SNF har undersøgt, hvordan flokke i dyreparker reagerer på en indtrængendes lugtsignal. Giada Studer, Klaus Zuberbühler og Gwendolyn Wirobski fra Laboratoriet for Komparativ Kognition ved Neuchâtel Universitet har vist, at leddyr med afkom reagerer stærkere på indtrængende. En forbedret forståelse af urin kommunikation kan på længere sigt muliggøre udviklingen af lugtbarrierer mod ulve.
Tretten ulve, fem flokke, fire dyreparker
Mellem april og juni 2024 konfronterede forskere fem flokke i fire schweiziske dyreparker med lugte placeret uden for deres indhegning.
Til dette brugte de duftstationer lavet af en aluminiumplade som var fastgjort 30 cm over jorden for at simulere den naturlige højde af en lugtmarkering. På pladerne simulerede de med tre milliliter ulveurin tilstedeværelsen af en ikke-tilhørende artsfælle. For at skelne reaktionen på en indtrængende fra en generel reaktion på noget nyt, brugte forskerne også menneskelig urin.
De tretten ulve, herunder seks alfa dyr og syv underordnede dyr, blev konstant observeret med kamerafælder og deres reaktioner blev analyseret.
Alfa dyr reagerer mere på nye dufte
Resultatet er klart: Sammenlignet med underordnede eller unge dyr, er ulve og ulve med egne unger oftere interesseret i fremmede duftmarkeringer. "Disse dyr har mere at miste," forklarer Gwendolyn Wirobski, som er specialiseret i dyreadfærd og social kognition af hunde og ulve og leder undersøgelsen. "De har deres territorium, deres unger og en partner. Det er derfor logisk, at de giver mere opmærksomhed til disse sociale informationer," tilføjer hun.
Dyrene nærmer sig, snuser og efterlader deres egne urin- eller afføringsmarkeringer. Dette kan beskrives som en udforskende adfærd. Analysen viser, at denne adfærd ved ulveurin var tretten gange oftere end ved menneskelig urin. I alt besøgte de alfa dyr duftstationerne dobbelt så ofte som de underordnede flokkemedlemmer, uanset hvilken urin der blev brugt.
Sammenlignet hermed blev der ikke fundet nogen signifikante forskelle i adfærd mellem de to urin arter hos underordnede dyr. De fleste snusede blot kort til duftstationerne.
Kompleks social kommunikation
En enkeltstående sag illustrerer indflydelsen af social status på en imponerende måde. Ved et pilotforsøg i december 2023 viste en ung, underordnet hunulv ingen reaktion på artsfællers urin. Da den samme ulv i februar 2024 blev alfa dyr i en anden flok, viste den tydeligt mere udtalte reaktioner - et resultat der blev bekræftet ved en opfølgende test seks måneder senere.
"Dyrene reagerer ikke mekanisk på en stimulus. En duftmarkering er en social information. Beskeden deri bliver flexibelt tolket alt efter ens egen status," analyserer Gwendolyn Wirobski.
Dette er en yderst vigtig observation for næste skridt. En af undersøgelsens begrænsninger er nemlig arten af den brugte urin. "Vi anvendte ulveurin fra USA, hvor vi ikke ved, hvem den stammer fra. Vi ved derfor kun, at dyrene reagerede, men ikke hvilke beskeder vi har sendt," indrømmer Gwendolyn Wirobski. Derfor vil næste skridt være at gentage forsøgene med tidligere analyserede prøver fra kendte dyr.
At afkode urin for at bruge den som barriere
Til dette formål samarbejder forskerne nu med en biokemiker. De ønsker at registrere duftprofiler efter køn, alder og social status hos dyr, og derefter teste virkningen af disse "dufte" på ulves adfærd i dyreparker og til sidst i det fri. "Testosteron, østrogen, kortisol: alt dette og meget mere spiller sandsynligvis en rolle i den formidlede besked. Vores opgave er at afkode dem," siger forskeren.
Ideen om at beskytte flokke med duftbarrierer ("biofences") er ikke ny og er allerede testet på andre dyrearter som vilde hunde eller coyoter. Men systematisk undersøgt er det aldrig blevet. "For at vide, hvilken slags lugt der er egnet, i hvilken koncentration, afstand, eller hvor ofte den skal fornys, skal vi først forstå, hvad der foregår kognitivt, når ulven udsættes for en lugt. Kun da er det muligt at sende kontrollerede beskeder og f.eks. gøre dem afskrækkende," understreger Gwendolyn Wirobski. Men hun mener, at det stadig vil tage mange års forskning, før videnskaben kan stille et pålideligt sæt værktøjer til rådighed for praktisk anvendelse.